Благодаря неравномерному распределению солнечного тепла, а, следовательно, и давления, на Земле сформировалась целая система постоянных крупных воздушных потоков, соизмеримых по масштабам с большими разделами океанов и континентов. Эту систему называют общей циркуляцией атмосферы. Она обеспечивает воздухо- и влагообмен между материками и океанами, высокими и низкими широтами.
Система воздушных течений образована под влиянием многих физических причин: силы Кориолиса (под действием вращения Земли), градиентной силы, силы трения (о подстилающую поверхность). Система усложняется разницей в свойствах суши и воды, особенно в приземном воздушном слое. Нарушают четкую зональность общей циркуляции циклоны и антициклоны, на периферии которых образуются холодные и теплые воздушные течения, благодаря которым воздух циркулирует в меридианальном направлении. Циклоны также развивают движение воздуха по вертикали – благодаря конвекции в атмосферных фронтах.